标题燕窝

　　人们冒着生命危险，攀登着竹梯或藤梯，从悬崖峭壁的岩洞里采集一种东西——它们并非珠宝古玩，又非灵芝仙草，而是如玉似雪的燕窝。
　　燕窝小巧玲珑，形状象半个茶杯盖。它在中国烹调业享有很高的声誉，被认为是一种精美的食物，又是不可思议的滋补药品。
　　一次我在香港的一家中国菜馆吃饭。一种离奇的菜汤引起了我研究燕窝的兴趣。这汤叫“海燕窝、毒蛇、菊花瓣、柠檬香草莲子汤”。当我们喝了一点“铁观音”茶和吃了几片香酥鹅肉以后，服务员拿上一只大碗，放在我们旁边的桌子上。这时进来一位中国老者，身穿一件宽大的紫色长袍。他的左手腕上悬着一个棕色皮包，上面有银白色的龙的图案。当他走近大碗时，忽然一个活蛇头从他的包里露了出来，张着口。老人敏捷地抓住蛇头，灵巧地一挤，蛇就吐出一、两点毒液，滴入大碗里。
　　此汤色彩纷呈，味美绝伦，使我尝到了有生以来的最佳中国菜。汤里还有切成小片的蛇肉，但主要成分是半透明的细条实心面和粘答答的胶状燕窝。我的朋友深信此汤能滋补养神，延年益寿。
　　燕窝是由一种东亚雨燕筑起来的，主要在沿海陡壁的岩洞里，偶尔也可以从内地发现。雨燕穿梭于空中，捕食小飞虫。当雄燕开始筑窝时，它首先选择又高又安全的地方，然后从它那肿鼓鼓的唾液腺吐出分泌物。这种从它的嘴里吐出来的“胶水”象一股连绵不断的又薄又软的“细条实心面”。它把头摇来摇去，吐出来的“胶水”就成了一个浅浅的象半个茶杯盖似的燕窝。待它一干，千丝万缕的分泌物粘在一起，整个燕窝就牢牢地附着在岩壁上了。在这小小的天堂里，雌燕开始下蛋，孵出下一代，这个过程约两个月时间。
　　在香港铜锣湾地区的百得新街，我发现一个叫“暹罗燕窝”的酒店。这个酒店的燕窝用40种不同的方法烹调。当时，最好的燕窝为4,000美元一磅。在雌燕下蛋之前收获的“白色”燕窝被列为上等品。夹有羽毛的黑燕窝（须经充分清理后才可食用）却要便宜得多。
　　燕窝的可食性很可能是中国人发现的。约在1750年，有位住在暹罗的中国人叫豪晏（译音）。他发现沿海岛屿上的岩洞里，雨燕筑窝孵鸟，繁殖后代，洁白无瑕的燕窝能在热水中溶化。雨燕被认为极其纯洁，它只是从空气中和浪花里吸取营养。它的名字，在当地的意思是“喝风鸟”。
　　豪晏看到了燕窝的商品价值。1770年，他带着五十箱烟叶去见国王，表明他愿以此来换取在两个岛上的岩洞里采集燕窝的权利。国王同意了他的要求。几年后他实际上垄断了燕窝的经商，变成了百万富翁。国王后来意识到了这种燕窝的巨大价值，他收回了这个权利。
　　在朋友的帮助下，我得以机会与一位贩运燕窝的人士进行了简短的谈话。我问：“为什么燕窝的买卖要搞得这样秘密？”他笑了笑回答：“道理很简单，这正与黄金运输要秘密进行一样。现在黄金是每盎司400美元。最高级的燕窝每盎司将近300美元。每次我们把燕窝从这个仓库运到另一仓库，或从包装间运到机场，都面临着被抢劫的危险。”他还谈到，产燕窝的岛屿是用铁丝网保卫着的，否则小偷就会来捣乱，全然不顾对雨燕及岩洞产生什么后果。
　　雨燕的喉中能发出一种声音。利用回声，它能在漆黑的洞底飞行，找到它的窝巢。
　　从高耸的悬崖峭壁上，我们可以看到长达二三百英尺的梯子。（本文题图）人们就是沿着这些梯子，带着手电，攀上峭壁，寻找和采集燕窝。他们用特制的工具，小心翼翼地夹住燕窝，设法使它脱离岩壁，然后小心地把它放到藤篮里。
　　化学分析表明，燕窝的营养价值其实并不高；当然，这并不降低它的身价。我希望，这种非凡小鸟的前途能够得到保证。