卞善，幼诚朴，虽木讷少文，而秉性良善，有急难，锐身自任。乡里誉之。
或谓其母曰：“儿诚佳矣，然少历练，宜令游历，习人之长，补己之短。”母是其言。
明日，束装遣善。善曰：“何谓人之长？”母曰：“尔之所无，即是人长。”
暮宿客栈，有李鵰者与共食。鵰问小二：“面几许一碗？”答曰：“十文。”又问：“面汤几许一碗？”答曰：“无须钱。”乃曰：“一碗汤足矣。”汤至，谓善曰：“吾面不足，君面有余。损有余而补不足，天道也。”乃分其半。食毕，扬长而去。善阴念：如此机变，我之所无，宜习之。
又一日，至扬州。瘦西湖畔，千里莺啼，红绿交映。见二纨袴左拥右抱，击节而歌。歌曰：“人生天地间，夜长昼苦短。 若不秉烛游，虚度此华年。黄金随手尽，佳人伴我眠。兴尽吟啸去，潇洒似神仙。”善注目久之，自念无此洒脱。既为己短，必是人长，宜习之。
如是半载，欺哄奸猾，诈贪嫖赌，无不熟习之。归，母不之识，麾之去，曰：“非吾子也。”及知果为善，抚膺痛哭而数之曰：“人之所短，汝尽习之；己之所长，尔尽弃之。有儿如此，何若无之！”
夫善学者学人善，不善学者习人恶。己善既失，诸恶毕至，其为恶必恶之恶也。